えっ、と言うどよめきが部屋中に広がった。
「マ、マグ…」
言いかけたヒルダの口元が、さりげない仕草で塞がれる。
マグパダは何食わぬ顔で話を続けた。
「先日、この子の母親が亡くなりましてな。私は頼まれて商売のかたわら、この子の行方知れずの父親を探しているのです。人づてに、よく似た男がこちらにいると聞き、それで、ここまでやってきた次第なのです。父親はまだ若く、歳は二十七、八。髪は灰褐色で瞳は明るい青をしております。細身で背が高く、大変な物知りでもあります」
一気に述べ立て、赤毛の中年女を振り返った。
「ご存知ありませぬかな？」
「ああ、そ、そりゃあ……ないこともないけど……」
咄嗟にそう答え、女はすぐにしまったと言う風に顔をしかめた。
面倒事に関わりあったと言う表情がありありと浮かぶ。好奇の眼差しを向けている娼婦たちをひと睨みした後、しぶしぶといった具合に口を開いた。
「まあ、いるかと言われれば、いるさ。ひと月ほど前に下働きに雇った男が、そんな風体だからね。たいして役にもたたないけど、馬鹿じゃない。見かけより頭はいいんだろうさ」
そう言いながら腰に手をあて、じろりとヒルダを覗き込んだ。伏せる顔を執拗に追いかける。
「でも、似てないねえ。本当に父親なのかい？そんな話は一言だって聞いたことがないんだ」
「間違いありませぬ！」
「そ、そうかい？……でも、他人の空似ってこともあるからね。一応名前くらいは確かめさせてもらうよ」
マグパダは大きく頷いて応じた。
「父親の名は、カレイス・ノイ。或いは、カレイス・オル・ノイと名乗ることもあります。さして珍しい名でもありません。加えて言うならば、口うるさい説教家で、常に眉間に皺を寄せているような男です。いかがですかな？」
言い終わるや否や、部屋のあちこちからくすくすと言う忍び笑いが起こった。
肘掛にもたれていた黒髪の女が、気だるげな声で答えた。
「当たりよ。その子の父親に間違いないわ。会わせてあげたらいいじゃない？どんな親でも、いないよりはマシよ」
「およし！おまえが口を出すことじゃないよ、ルチアナ！」
「いいじゃない。暇だからって、きりきりしたって仕方ないでしょ？可哀想に……あんたが怒鳴るから、その子、すっかり怯えちゃったわ」
組んでいた足を解いて、女はゆっくりと身を起こした。
むき出しの肩にかかる長い髪をかき上げながら、しなやかな動作で絨毯を踏みしめる。ヒルダの前へ立つと少しばかり腰をかがめ、ほっそりとした片手を差し出した。
「いらっしゃい。お父さんに会いたいんでしょ？連れてったげるわ」
「お待ち！勝手なことをするんじゃないよ。おまえを目当てに来る客だっているんだからね！」
「あらそう？でも、稼ぎたいのなら、その間、この人に客になってもらえばいいのよ。気に入った娘を選んでもらって……ね」
そう言って、黒髪の女はつい、と流れるような視線をマグパダへ向けた。
「どうかしら？お連れさん。ここの女主人はお金にうるさいのよ。儲けがないと、いつまでたっても会わせてもらえないわ」
「無論です。私も商売人ですからな。損得勘定は公平でありたいものです」
「よかったわ。話が分かる人ね。この子の事は私に任せていいわよ」
女は、ほんのりとした笑みを浮かべた。唖然としている少女の手を取って、自分の指へと絡める。
ヒルダは慌ててマグパダを振り返った。
「マグパダ……お、お前も一緒に……」
「それは、できませぬ」
マグパダはそう言い切ると、少女の背をそっと押しやった。そうして、その耳元へ囁くような声を寄せた。
「ここから先は、あなた様がお一人でなさるべき事です。賢者はすぐそこにおられるのですぞ」
「しかし……」
「教えたことを忘れてはなりませんぞ」
黒い瞳がじっとヒルダを見つめた。
縋ろうとして伸ばした手が力なく垂れ、幼い顔に諦めの色が浮かんだ。痛ましさすら感じさせる表情で、少女は苦しげに呟いた。
「ま……待っていて……くれるのだろうな？」
だが、返事は得られなかった。
マグパダの前に赤毛女がずいと立ちはだかったのである。見慣れた姿がかき消えると、待っていたように手が引かれ、ヒルダは部屋よりも尚暗い廊下へと歩き出した。